――彼女が心から笑ったら、さぞや綺麗だろう、って、ずっと思っていたんだ―――

水の中

　『彼女』と知り合ったのは、短大の入学式。
　「中等部からエスカレータ」だという彼女は、公立から外部受験の私には『お嬢様』に思えた。
　実際、彼女の雰囲気や物腰の柔らかさは、そんな雰囲気を醸し出していたし。
　正直、「ちょっと苦手なタイプかも」と思った。
　席が隣になって、言葉を交わすうち、学部や専攻が同じ事がわかって。
　彼女は内部進学者のワリに、『親しい友人』と呼べるような人はいない風で。
（もちろん、顔見知りや友達は多かったけれど）

　特に『群れる』事を好まない私は、なんとなく彼女と行動を共にすることが多くなった。

　彼女は落ち着いた雰囲気とはまるで正反対で、少し−いや、かなり−のトラブルメーカーだった。
　「桜乃ちゃん、まさかと思うけど、内部生なのに『まだ』校内で迷ったりしてないよね・・・？？」
「えっ!?　だ、だって、短大校舎はあまり来た事ないし・・・」
「でも、校舎の位置関係は頭に入ってるんじゃないの？」
「え、えと・・・・」

　初めて会った頃なら、かなりイライラしていたと思う。
　でも、この頃私はなぜだか彼女に『慣れて』しまっていて。
　彼女の起こす日常の事件が、なんとなく楽しくなっていた。

　それを彼女に言うと、ちょっと困ったような、複雑な表情をして

「…前にも、そんなこと言われた事あるよ・・・・」
と囁くように呟いた。
　え？と問いかけるような視線になっていたのだろう。
彼女ははっとして
「えと、その、『朋ちゃん』にね！！」
と、慌てて笑顔をみせようとした。


　『朋ちゃん』は、彼女の大親友だ。
　私も一度あったことがあるが、『元気印』という言葉がぴったりな子だった。
　高等部まではずっと一緒だったらしいが、『朋ちゃん』は進みたい道を見つけて、外部に行ってしまった。

　だから、『短大の入学式は、朋ちゃんがいなくてどうしようかと思った』とは、後に聞いた。
彼女の言葉の端はしに、よく出てくる名前だ。


　でも・・・。
　今回は『違う』と感じた。

　彼女は、時々そんな事がある。
ここにいるはずなのに、どこか遠くにいってしまったような・・・。
　そうして、急に陽気に話し出す。
『朋ちゃん』に会ったときにも『こう』なって、朋ちゃんは一瞬複雑な顔をしたあとで、彼女の切り替えに無理して合わせていた。


　−だから、私もそうすることにした。
それが、今の彼女にはいいみたいだから−

　彼女が過敏に反応するもの−その最たるものが『テニス』と、『彼』の名前。

　4月の頃、一応サークル勧誘なんてものもうけて。

「桜乃ちゃんは、どこかに入らないの?
　私は、バイトする予定だから、入らないけど」

「うーん、どうしようかな・・・・」

「高等部では、なにかやってた？文化系？」

「えと、テニス・・・」

「えっ！！？？『青学テニス部』！！？？
　すごいじゃない！！」

「え、でも男テニとはずいぶん違うし・・・。」

「それでもすごいよ！もしかして、中等部から？」

「えと・・・い、一応・・・」

「うわっ！じゃあ越前リョーマと一緒だったんだ！！」


　 　―――瞬間−----彼女の周りの空気が、ぴりッと振動した。

　驚くでもなく、意識したというのでもなく、ただ全身で反応していた。

　きっと、彼女も全く無意識だった。

「あ、あ、の。学内でも有名人だったから、見たことはあるけど・・・・」

「へ、へーえ、私も見てみたかったな、ザンネン！！」

　人って、緊張が高まるとこんなカンジになるのかーという見本のようだった。



　―――私は、話を、打ち切った。

『越前リョーマ』


　今や、日本が誇る、売出し中のプロテニスプレイヤー。

　実力もさることながら、その容姿で、テニス雑誌以外でも特集が組まれたりもする。
　ただ、本人は大の『マスコミ嫌い』らしく、見聞きする内容には、『彼』そのものをあらわしているものは全くない、といってよさそうだった。
　確か、中学までこの青春学園で過ごし、卒業と同時にアメリカへ渡ったらしい。

　調べようと思えば、彼女と同じように上がってきた子達を捕まえて、話を聞いてもよかった。
　でも、何故だか私はそうしなかった。

　『彼女が必死で守っているもの』を、私も侵してはいけないような気がしたから−？


　彼女の日々は、穏やかだ。
　優しく、淡々と過ぎていく。
　名前にある花の季節のように、暖かい。
　でも、彼女は『心から』笑わない。

　まるで、全身が薄い膜で覆われているようだ。
　湖の底にいるような微笑をする。
　誰に対しても丁寧に接するのは、誰に対しても心動かされていないのと同じコト。
　誰も、その瞳に映していないのと同じ事・・・・。

　そのうち、『越前リョーマ帰国』の文字が躍るようになった。
　テニスに詳しくない私にはよくわからないが、日本の大会にでるらしい。
　向こうに渡ってから、一度も帰国していないというから、マスコミにはここぞとばかりに大きく取り上げている。
　『最近調子を落としているようだから、療養を含んだ帰国なのではないか−』そんな記事も見かけた。

「桜乃ちゃん？ヘーキ？」
「・・・えっ？何が？」

ワンテンポ遅れて返す言葉は、酷く緊張したもの。


　今日だ、たしか。彼の帰国は。

「ごめ・・・・。気分が悪いから、少し休んで帰るね？」

　寝れて、いないのだろうか。

「じゃあ、そこのベンチに座りなよ！！」

　テニスコートの近くのベンチを指す。
　ちょっと緊張したようだが、耐え切れないのか座り込んでしまう。

「ごめんね？先に帰っていいよ？」
「なに言ってるの。
　こんなとこにほっぽっておける訳ないじゃない」
「ごめ・・・」
「もう！いつも言ってるでしょう？謝るのなし！！」



「ふーん、アンタの『誤り癖』って、まだ治ってないんだ？」


　通る、低い声。

　彼女の全身が震えた。


　思わず振りかえる。


　白いキャップから覗く緑がかった髪、色の濃いサングラスからも伺える鋭い瞳。
　ラフな格好をしているが、引き締まった体つきがわかる。


わかった、彼は――――――


「リョーマくん・・・・・」
　口元に手を押さえたまま、眼を見開いた彼女が固まっている。

「・・・・ヒサシブリ？」

　彼の双眸が少し揺らいだように見えたのは、見間違いだろうか・・・・。

「ど・・・・どうして・・・？」
「・・・・来たかったから・・・・。
会いたかったから・・・・。
アンタに」
「か、勝手だよッ！！」
「・・・・うん、知ってる・・・・。
でも、そんなこと、アンタの方がヨク知ってるでショ？」
「・・・・・・」

　ぽろぽろと、彼女の眼から涙がこぼれた。
　きっと、自分が涙を流していることに、彼女自身も気づいていないに違いない。

　その涙はなんの涙・・・・？？

「あの頃はガキだったから・・・。
1人でも大丈夫だと、アンタがいなくてもヘーキだって、思ってたから・・・・けど・・・」


　彼が、逢ってから初めて、自分から眼を逸らす。


「いてよ・・・・『ここ』に・・・・」

　体から切り取るようにつぶやいた。

「リョーマくん・・・・・・」

　ずっと、緊張の表情しかみせていなかった彼女の顔が、違う空気を含む。


「私・・・」

「少しづつでいいから・・。オレのこと信じて・・・？
前は信じさせてあげられなかったけど、今度こそ・・・。」


　そのとき彼女が見せた表情は、今でも忘れられない。

　ずっと、ずっと、私の胸の中を照らしてる。


　きっと、彼にとってもそうに違いない。


　それからの彼は、負けなしだったのだから・・・・。


　程なくして、短大を卒業するのをまちかまえたように、彼女は攫われてしまった。

　もう、彼女が『水の中にいるような』表情で笑うことはないと思う。


　泣いたり、笑ったり、罵ったり、そんな『アタリマエ』の日々を････。
『生身の』体で･･･


　子どもも生まれ、ヒソカにダンナ様を上手く操縦している彼女に会うのは、また後の話。

2004.2.22

初めてちゃんとした感想を頂いて嬉しかった一品。
その後、２つのお話をプラスして本にしたり･･･；；

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